Infarkt är syrebrist i hjärtat
Om hjärtats kranskärl är trånga och förkalkade blir det lättare för en blodpropp att bildas och fastna. Då stryps plötsligt syretillförseln till en del av hjärtmuskeln. Om blodproppen täpper till ett större kranskärl drabbas en större del av hjärtat, medan en propp i ett mindre kärl gör mindre skada.
Efter en hjärtinfarkt börjar den skadade hjärtmuskeln att läka. Hur lång tid det tar beror på hur stor skadan är. Så småningom bildas ett ärr.
Även om den skadade muskelvävnaden i hjärtat inte ersätts med ny, brukar den som finns kvar räcka för att pumpa runt blodet i kroppen. Bara vid riktigt stora eller upprepade hjärtinfarkter blir det svårt för hjärtat att orka.
Vanligare hos män
Hjärt-kärlsjukdom är den vanligaste dödsorsaken för både kvinnor och män. Hjärtinfarkt utgör en stor del av dessa. Före 60-årsåldern är hjärtinfarkt vanligare hos män, men i högre åldrar är det lika vanligt hos båda könen, eftersom kvinnor insjuknar i snitt ungefär tio år senare. Det kan vara så att det kvinnliga könshormonet, östrogen, har en skyddande effekt på hjärtat. Däremot skyddar inte läkemedel med östrogen, som en del kvinnor använder i samband med klimakteriet, mot hjärt-kärlsjukdomar.